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Epreuve historique dans la saga d’Auteuil, le Prix de France s’impose comme un Graal, immémorial Grand Steeple-Chase des Amateurs, avec son prestigieux Livre d’Or, où tout cavalier d’obstacle rêve de figurer.
Epreuve la plus convoitée ? Historiquement, ne donne-t-elle pas le droit à son vainqueur d’une entrée à vie à Auteuil, même si les programmes de courses d’aujourd’hui, dans leur libellé formaté, ne mentionnent plus cette singularité ?
Pour sa 120ème édition, la chronique retiendra le nom du Gentleman anglais Freddy Tett, unanimement connu et reconnu sur les pistes françaises – sauf que lui manquait désespérément une première victoire à Auteuil.
Pourtant, ce sont les programmes d’Auteuil qui avaient enregistré sa toute première apparition sur une affiche « Premium » française, à la faveur d’une invitation que lui avait adressée le Club, pour combler une « wild card » dans le Prix Maréchal Foch, épreuve officielle du Championnat du Monde Fégentri des Gentlemen-Riders et Cavalières d’Obstacle.
C’était en 2014. L’entraîneur cantilien Christo Aubert avait sportivement cédé à l’insistance du Club et participé ainsi à valider le caractère international de la course, en confiant l’outsider Messire Fontenail à ce jeune GR britannique dont on ignorait tout. Et de fait, la seconde place de son pensionnaire, à 30/1 sous les couleurs de Claude Gautier (Membre Associé du Club), seulement devancé par Silver Chop (Edouard Monfort), avait immédiatement inspiré à Christo Aubert les plus flatteurs superlatifs à l’endroit de Freddy Tett.
Cette première remarquée à Auteuil, un jour de Grand Steeple, a compté. Le talent de Freddy Tett, qui, deux ans plus tôt, avait revêtu une casaque française en tout anonymat et sans lendemains à Pompadour, a fait le reste.
Désormais appelé pour monter de plus en plus fréquemment en France, dédaignant les miles accumulés par milliers pour la découverte des plus variés cross-countries de nos provinces, il s’est fait un nom, un palmarès tous azimuts (du cross du Lion d’Angers à celui de Pau, en passant par l’expérience unique du Point-to-Point de Château Gontier), et une multitude d’amis – bref, un Gentleman-Rider tout aussi excellent Gentleman qu’excellent Rider.
Freddy Tett a parallèlement écumé les circuits des Championnats du Monde-Fégentri. En 2014, crédité de 157 points et seulement devancé par Maxime Denuault (173) pour l’Eperon d’Or, la seconde marche du podium lui a été subtilisée, au motif politico-économique que le Club des Amateurs anglais avait quitté la Fégentri (Fédération Internationale des Gentlemen-Riders et des Cavalières)…
Par la suite, il a contribué avec Maxime Denuault et Gonzague Cottreau à la création du circuit franco-irlando-anglais The Gentlemen’s League, bientôt additionné au circuit d’obstacle continental d’obstacle de la Fégentri. D’où une complicité déterminante avec ses complices « froggies », les précités Maxime Denuault et Gonzague Cottreau, rivaux devenus amis au fil de leurs pérégrinations internationales « Fégentri » sur deux ou trois saisons - échantillons : Merano, Pardubice, Waregem, Auteuil, Deauville, Cagnes, Madrid, Stromsholm, Baden-Baden, Parx USA, Rome, Doha, etc.
Et pourtant. Sept années de disette à Auteuil, en dépit de multiples accessits… Dont ceux, marquants, du « Maréchal Foch » 2015 (car concédé à la photo-finish, courte tête à l’actif de Kilian Dubourg…) et du « Duc d’Alburquerque » 2020 (car obtenu avec Darling des Bordes, qui sera sa monte gagnante de ce 120ème Prix de France)…
Sept ans, qui ont conforté Freddy Tett dans sa conviction, selon laquelle Auteuil était le « top du top » pour un cavalier d’obstacle. Et qui ont conforté ses amis dans leur conviction que ce Freddy Tett était des leurs - notamment au sein du Club, auquel il a tenu à adhérer, non des moindres pour y faire valoir ses atouts de convivialité et de chaleureuse sportivité, avec un zeste d’excentricité pur sang anglais…